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바이에른주 아샤펜베르크 출생한 키르히너는 1901∼1905년 드레스덴의 공업전문대학에서 건축을 배우면서 그 사이 뮌헨의 미술학교에서 H.오프리스트에게 사사하여 회화를 배웠다. 드레스덴에서는 E.헤켈과 사귀었고, K.S.로틀루프와 F.브라이엘 등과 함께 그룹 ‘브뤼케(Die Brücke:다리)’를창설, 표현주의운동을 전개하였다.

독일 중세의 목판화나 동양의 풍속화에서 받은 영향이 선과 넓은 평면을 쓰는 화면에 잘 나타나 있으나, 특히 판화에서 두드러졌다. 표현주의회화로서의 본질적인 영향은 E.뭉크에게 받았다. 그리고 아프리카 ·오세아니아 원주민의 원시미술에서 단순하고 강렬한 조형과 상징적인 표출력을 받아들였다. 브뤼케 그룹은 1911년 베를린으로 옮겼으나, 그 뒤 잡지 《폭풍우 Der Sturm》 및 청기사(Der blaue Reiter) 운동에 참가하면서 표현주의 운동의 선구자로 활약하였다.

《거리의 5인의 여인》(1913, 쾰른 발라프 ·리하르트미술관 소장)과 《베를린의 거리》(1913, 뉴욕 근대미술관 소장) 그리고 《누드와 남자의 머리》(1908) 등이 독특한 양식을 보여주는 전형적인 작품이다. 1917년 이후는 스위스의 다보스 교외에서 요양생활을 하다가, 1937년 나치로부터 퇴폐 예술가라는 낙인이 찍혀 작품을 몰수당하고 탄압받자 절망에 빠져 1938년 자살하였다.