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1855년 파리에 유학하여 C.G 글레스에게 사사한 그는 어린 시절을 러시아에서 지내고 귀국 후 워싱턴에서 그림공부를 하였다. 그러나 G.쿠르베의 사실주의에 끌리고 마네·모네 등 인상파 화가들과 교유하면서 점차 독자적인 화풍을 개척하였다. 그 뒤 ‘예술을 위한 예술’을 표방하고 회화의 주제 묘사로부터의 해방을 주장, 《하얀 소녀 The White Girl》(1863) 등으로 차분한 색조와 그 해조(諧調)의 변화에 의한 개성적인 양식을 확립하였다. 그리고 구성상의 요소를 추상적으로 다루면서 주제성(主題性)을 배제하는 과정에서 음악과의 공통성에 착안, 작품의 부제로 ‘심포니’ ‘녹턴’ 등을 사용하였다.

1877년 《불꽃》 등을 선보인 개인전을 런던에서 열었을 때 J.러스킨의 혹평에 대해 소송을 일으켜 승소하였지만, 이는 몰이해한 공중을 한층 더 적으로 만드는 결과가 되고 말았다. 본거지를 런던에 두었으나 파리에도 체재하며 활약하고, O.와일드와 교유하여 그의 강연집을 말라르메로 하여금 불역(佛譯)하게 해서 발표하기도 하였다. 에칭에도 뛰어나 판화집을 출판한 외에, 동양취미를 내세운 피코크룸(현재 워싱턴의 프리어미술관으로 옮겨서 보존)을 설계하기도 하였다. 만년에는 한때 영국미술가협회 회장으로도 있었다. 주요작품에 《자화상》《수를 놓은 커튼》《6점의 습작》 등이 있다.